El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha traído valiosas nuevas imágenes de la supernova 1994I en las regiones internas de la galaxia M51, que está a 20 millones de años luz en la constelación Canes Venatici. Las imágenes se tomaron con la Cámara 2 Planetaria (WFPC2) de ancho campo.

La supernova fue descubierta por astrónomos aficionados el día 2 de abril de 1994 y ha sido objeto de investigaciones por astrónomos profesionales usando telescopios ópticos y radiotelescopios. En su más alto brillo, alrededor del 10 de abril, la supernova era casi 100 millones de veces más luminosa que el Sol.

Las observaciones previas de SN 1994I muestra que es una supernova muy rara, llamada de Tipo Ic, de las que se han estudiado cuidadosamente muy pocas.

Siguiendo las observaciones iniciales con el satélite internacional del Ultraviolet Explorer, se demostró que la supernova podía ser detectada en el ultravioleta, y una serie planeada de observaciones fueron comenzadas por el equipo internacional SINS (Supernova Intensive Survey) dirigido por Dr. Robert P. Kirshner del Centro de Harvard Smithsonian de Astrofísica.

El grupo SINS está usando el HST para estudiar la supernova en el ultravioleta lejano, y en las longitudes de onda ópticas cuando aquellas llegan a ser demasiado débiles para verse desde la tierra. Ellos esperan aprender qué estrellas explotan como supernovas, qué elementos químicos son arrojados por la erupción, y cómo usar estos eventos luminosos como mojones para medir el tamaño del universo.

Por ejemplo, la Supernova 1987A, localizada en la Gran Nube de Magallanes, ha sido estudiada por el equipo del SINS desde el lanzamiento del HST en 1990 y continuará siendo un blanco de investigaciones.

Una supernova es una explosión estelar violenta que destruye una estrella, mientras que arroja los productos de la combustión nuclear como un gas entre las estrellas.

El Telescopio Espacial Hubble tiene la capacidad única de poder medir los espectros de supernovas distantes en las imagenes de luz ultravioleta. Mientras la supernova de M51 envejece, el Hubble verá más profundamente en el interior de la estrella explotada. Esto va a permitir a los astrónomos sondear la composición química de los restos para aprender más sobre el tipo de estrella que explotó. Las restos de las explosiones de las supernovas juegan un papel central en el aumento de la abundancia de los elementos pesados en las galaxias. Este material constituye el Sol, la Tierra, y nuestros cuerpos, que estuvieron una vez dentro de estrellas que explotaron mucho tiempo antes que se formara el sistema solar hace cinco mil millones años.