Cientos de años antes de que los americanos empezaran a celebrar el Día de la Independencia salpicando el cielo con pirotecnia, una explosión celestial más poderosa aclaró un cielo de verano.

Era la explosión espectacular de una supernova, la muerte violenta de una estrella que puede haber sido tanto como 10 veces más masiva que nuestro Sol. En julio o agosto de 1054, los astrónomos chinos vieron y grabaron el fallecimiento de la estrella. Apareció en el cielo sobre el cuerno del sur de la constelación de Tauro una estrella que los chinos describieron como seis veces más luminosa que Venus y aproximadamente tan brillante como la Luna llena. Los restos de esta estrella se llamaron después la Nebulosa del Cangrejo, una masa nebulosa, resplandeciente de gas polvo a 7000 años luz de Tierra.

Esta "estrella invitada" como los chinos la llamaron, era tan luminosa que las personas la vieron en el cielo durante el día casi un mes. Durante ese tiempo, la estrella estaba brillando con la luz de aproximadamente 400 millones de soles. La estrella permaneció visible en el cielo de la tarde durante más de un año. En dos informes separados, los astrónomos chinos describieron la estrella como arrojando rayos en todas las cuatro direcciones y de un color blanco rojizo.

Si la explosión hubiera ocurrido a 50 años luz de la Tierra, los astrónomos creen que todas las cosas vivientes hubieran podido ser destruidas por la radiación. En los nueve siglos transcurridos desde entonces, los astrónomos han dado testimonio sólo de dos cataclismos comparables en nuestra Galaxia: las explosiones de supernovas de 1572 y 1604.

Por los relatos chinos, la supernova fue un tremendo despliegue celestial. Pero los europeos pueden no estar de acuerdo, porque los astrónomos no han encontrado ningún archivo europeo del evento. Los indios americanos en Arizona del norte, sin embargo, pueden haberse inspirado por el evento y lo dibujaron. Se han encontrado dos pictografos, uno en la cueva de Mesa Blanca y el otro en una pared del Cañón Navajo. Los dos muestran una luna creciente con una estrella grande cercana. Los científicos han calculado eso en la mañana del 5 de julio de 1054, la Luna se localizó solamente a 2 grados norte de la posición actual de la Nebulosa del Cangrejo. La supernova fue olvidada durante más de 600 años hasta la invención de los telescopios que revelaron detalles celestes más débiles de lo que el ojo humano puede descubrir.

En 1731, físico inglés y astrónomo aficionado John Bevis observó las hebras de gas y polvo que forma la nebulosa. Mientras cazaba cometas en 1758, Charles Messier señaló la nebulosa, notando que no aparentaba moverse. La nebulosa llegó a ser el primer apunte en su famoso "Catalogue de Nebulosas y cúmulos estelares, " publicado primeramente en 1774. Lord Rosse llamó a la nebulosa el "Cangrejo" en 1844 porque su estructura le parecieron semejantes a las patas del crustáceo. En las décadas siguientes del trabajo de Lord Rosse, los astrónomos continuaron estudiando el Cangrejo debido a su fascinación por el extraño objeto. En 1939, el astrónomo John Duncan determinó que la nebulosa se estaba expandiendo y probablemente se originó de un foco puntual de unos 766 años .

El astrónomo Walter Baade sondeó más profundamente en la nebulosa, observando en 1942 que una estrella prominente cerca del centro de la nebulosa podría relacionarse con su origen. Seis años después, los científicos descubrieron que el Cangrejo estaba emitiendo las radioondas más intensas que cualquier otro objeto celestial. Baade notó en 1954 que el Cangrejo poseyó campos magnéticos poderosos, y en 1963, un cohete a gran altitud descubrió rayos X de gran energía que provenían de la nebulosa.

Ondas de Radio, Rayos X, Campos magnéticos fuertes, Los científicos supieron que la Nebulosa del Cangrejo era una fuente poderosa de radiación, pero ¿ cual era su origen? Lo descubrieron en 1968: un objeto en el centro de la nebulosa (la estrella prominente de Baade) emitía estallidos de radioondas 30 veces por segundo. El llamado Pulsar del Cangrejo, está entre los primeros pulsares descubiertos, y es el pulsar más rápido y más enérgico formado de una explosión del supernova.

Pero los científicos se preguntaron por qué el pulsar estaba girando tan rápidamente. Y concluyeron que el pulsar era una estrella de neutrones porque la teoría sugirió que estas estrellas existen en los centros de los restos de supernovas. Las estrellas del neutrones también son las únicas estrellas que pueden rotar rápidamente sin romperse en trozos. La estrella de neutrones es un objeto sumamente denso, compacto, formado de la materia de una estrella colapsada. El Pulsar del Cangrejo actúa como una potente estación celeste, generando bastante energía para mantener la nebulosa entera radiando en casi todo el espectro electromagnético. Debido a la potencia del pulsar, la nebulosa brilla más luminosa que 75000 soles.