Las galaxias son los conjuntos más grandes de estrellas en el universo. En una galaxia, miles de millones de estrellas están juntas por su interacción gravitatoria. El Sol reside en la galaxia del Vía Láctea.

Las galaxias tienen tamaños diferentes: galaxias enanas, galaxias medias, y galaxias supermasivas. La Vía Láctea es una galaxia espiral de tamaño medio. Tiene dos galaxias orbitandola. Éstas galaxias irregulares enanas son la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes descubiertas por el explorador Magallanes.

El sistema de clasificación de galaxias más simple, inventado por Edwin P. Hubble, clasifica las galaxias por su forma en espirales, elípticas, e irregulares. Las galaxias espirales tienen rasgos característicos inequívocos. Los brazos de la espiral definen un plano. Una concentración grande de estrellas en el centro de la galaxia produce una protuberancia. Las galaxias espirales son ricas en gas y en polvo necesarios para formar nuevas estrellas. Su color azul les dice a los astrónomos que la formación de estrellas es un hecho continuado en estas galaxias. Nuestro sistema solar queda a una distancia del núcleo de los dos tercios del radio en el brazo espiral de la Vía Láctea, llamado el Brazo de Sagitario. Las estrellas de la constelación Sagitario estan todas en este brazo espiral de la Vía Láctea.

Las galaxias elípticas también tienen estructura característica, pero es bastante diferente de las espirales. Estas galaxias pueden ir desde la forma casi esférica hasta la forma de puro. Diferentes a las espirales, no hay mucho gas ni polvo en las elipticas de los que puedan nacer nuevas estrellas. El color rojo de las galaxias elípticas les dice a los astrónomos que la formación de estrellas ha terminado en estas galaxias, y sus estrellas son ya estrellas viejas.

Las galaxias irregulares no tienen estructuras definidas. A menudo, las galaxias irregulares son satélites pequeños de galaxias más grandes. La Gran y la Pequeña Nube de Magallanes, satélites del Vía Láctea, son galaxias irregulares.

Las propias galaxias estan sujetas al poder universal de la gravedad. La Vía Láctea está en un grupo de galaxias débilmente unidas, que apropiadamente se llamó el Grupo Local. Junto con el Vía Láctea, el Grupo Local contiene la galaxia espiral gigante de Andromeda y algunas galaxias elípticas pequeñas.

Las galaxias se arraciman en grandes grupos llamados cúmulos galácticos, interactuando gravitatoriamente entre sí. El cúmulo más cercano al Grupo Local se llama el cúmulo de Virgo, porque desde la Tierra parece quedar dentro de la constelación Virgo. Los cúmulos y los grupos más pequeños de galaxias están a menudo juntos formando estructuras aun más grandes llamados supercúmulos. El supercúmulo en el que nuestro Grupo Local reside contiene el cúmulo de Virgo y otros cúmulos más pequeños.

Estudiando las galaxias entramos en el reino de cosmología, el estudio de la evolución del universo a gran escala. Mirando la distribución de galaxias en el espacio, Edwin P. Hubble descubrió que el universo está expandiendose. Hubble encontró que todas las galaxias en todas las direcciones están alejándose de nosotros, y cuanto más lejos más rápidamente retroceden.

Las investigaciones desde el tiempo de Hubble han aumentado los tipos de galaxias conocidas. Extrañas, se han descubierto galaxias extraordinariamente activas y débiles, azules. Se cree que las galaxias activas tienen poderosos agujeros negros en sus núcleos.